激濁揚(yáng)清，指沖去污水，讓清水顯露出來，比喻抨擊壞人壞事，褒揚(yáng)好人好事。這個(gè)道理，最初是由西晉一個(gè)名叫牽秀的讀書人提出來的。
牽秀頗有才氣，年輕時(shí)曾對(duì)人說，如果他能當(dāng)上宰相，一定會(huì)像沖去污水，讓清水顯露出來那樣除掉惡人、獎(jiǎng)勵(lì)好人;如果他能擔(dān)任軍事要職，一定能夠打敗所有的敵人，建立不朽功勛。
這個(gè)典故出自《晉書·牽秀傳》：“自謂居司直之任，當(dāng)能激濁揚(yáng)清，處鼓鞞(bǐng)之間，必建將帥之勛。”
不過，牽秀只是說說罷了，當(dāng)上官的他并沒有這樣做。他得到晉武帝的賞識(shí)，初任新安令，后任從事中郎、尚書。晉武帝死后，皇族之間為了爭(zhēng)奪政權(quán)，爆發(fā)了長(zhǎng)達(dá)16年的八王之亂。當(dāng)時(shí)的牽秀作為尚書，非但沒有反抗諸王專政，還見哪個(gè)有勢(shì)力就投靠哪個(gè)，最終命喪于這場(chǎng)皇族混戰(zhàn)中。
雖然牽秀沒有做到，但“激濁揚(yáng)清”這個(gè)典故流傳了下來，為后代清官所用。
宋代著名政治家張齊賢遷居洛陽后，一次，他家舉行宴會(huì)，一個(gè)仆人偷了若干銀器，被他看見了，他卻沒有過問。
張齊賢晚年時(shí)任宰相，他家的很多仆人都升遷了，只有那個(gè)偷了銀器的仆人沒有官職。這個(gè)仆人跪在他面前問：“我侍候您時(shí)間最長(zhǎng)，比我后來的人都已升遷，您為何獨(dú)獨(dú)忘了我呢?”張齊賢說：“你還記得你偷竊銀器的事嗎?我將這件事藏在心中近30年沒有告訴過別人，連你也不知道。我現(xiàn)在官居宰相，任免官員，激濁揚(yáng)清，怎能推薦一個(gè)小偷做官呢?我既然說出了這件事，你也必然有愧于我而無法再留下。我給你些錢，你離開這兒找地方安家吧。”這個(gè)仆人十分震驚，哭著拜別而去。
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