關羽由于驕傲輕敵，失去荊州，敗走麥城，被孫權活捉斬首。公元221年，劉備以漢室后代的身份，繼承了漢獻帝的皇位，是為昭烈帝。劉備對東吳孫權占領荊州和結拜兄弟關于被其殺害這兩件事，一直耿耿于懷，當時魏王曹丕剛剛篡奪皇位不久，軍師諸葛亮和很多將領再三苦勸劉備應該立即用主要兵力去消滅魏王，而劉備對這些積極的建議一點聽不進去，一心要先滅東吳，報了私仇之后再去攻打曹魏。
孫權見劉備來勢洶洶，心里也害怕，就派人向劉備求和，遭到拒絕。初戰(zhàn)階段，蜀軍勢如破竹，直達彝陵等地區(qū)。在這危難之際，孫權采納了謀士闞澤的主張，力排眾議，大膽起用年輕的陸遜為東吳大都督，率軍趕往前線迎戰(zhàn)。陸遜到任后，深入分析了蜀、吳兩軍的兵力、士氣、地形等各方面的情況，決定先不與劉備交戰(zhàn)，暫時避一避蜀軍的銳氣，等待時機。東吳將士們眼看劉備步步緊逼，百般挑戰(zhàn)，完全不把東吳放在眼里，一個個氣得摩拳擦掌，要求與蜀軍決一死戰(zhàn)，但都被陸遜堅決制止，不許將士們輕舉妄動。將領們對吳王重用一個青年書生做大都督，本來就不服氣，現(xiàn)在見他不同意出戰(zhàn)更是不滿意，認為陸遜膽小怕死，在背地里議論紛紛，陸遜就當沒聽見，一直按兵不動。就這樣，雙方相持了將近半年。半年下來，蜀軍已經(jīng)漸漸懈怠，再加上夏日炎炎，蜀軍士兵是又熱又渴。
劉備傳令全軍將兵營移駐于山林茂密的地方納涼。
陸遜派人探聽到蜀軍已依山傍林而駐，心中大喜：“果然他經(jīng)不起曠日持久的對峙，士氣漸漸低落了。讓軍隊鋪開駐扎于地形復雜、草木叢生的地方是兵法的大忌，我可以乘虛襲擊了。”他召集大小將領開會，并說：“自從與蜀軍對陣以來，我們還未開過戰(zhàn)，因當初劉備帶兵東進，連勝數(shù)十仗，銳氣正盛，我們要避一避風頭，現(xiàn)在日子一久，蜀軍漸漸懈怠，放松了警惕。對于蜀軍的一舉一動，我也已經(jīng)了解的很清楚了，他們扎營四十屯，用木柵相連，最宜用火攻，只等東南風刮起，兵分三路，一路從水中進兵，用船裝載茅草；一路進攻北岸；一路進攻南岸。沒人手持茅草一把，帶上火種，到了蜀營，順風放火，間隔一屯燒一屯，爭取活捉劉備。”眾將領聽了陸遜的這番話，不由心中暗暗佩服，于是各路人馬都去準備，士氣高漲。
當晚，東南風越刮越猛，陸遜見時機已到，命二路人馬沖進蜀營，點燃火把，引燒木柵。剎那間，蜀軍的連營成了一片火海，熊熊火焰把長江兩岸照耀的如同白晝。蜀軍爭相出逃，潰不成軍，根本無法組織無效的抵抗。劉備急忙上馬，逃到湖北宜昌附近的馬鞍山上才落腳。
陸遜發(fā)覺劉備逃到了馬鞍山，立即命令士兵圍著馬鞍山發(fā)起了猛烈的進攻。
劉備再次率領殘兵敗將潰逃，幸而被諸葛亮預先派出的趙云半路接應到白帝城。陸遜也不乘勝追趕，聚集全軍返回。部屬問他什么道理，他說：“我們要防止曹魏乘虛攻擊我們后方啊！”果然，曹丕派出三路兵馬攻吳，但都給陸遜挫敗了。
這就是中國古代戰(zhàn)爭史上一次著名的積極防御的成功戰(zhàn)例——夷陵之戰(zhàn)。作為吳軍主帥的陸遜統(tǒng)觀兩軍主客觀態(tài)勢，確定誘敵深入，集中兵力，后發(fā)制人，相機破敵的戰(zhàn)略。并充分利用地勢及天候等有利條件，巧施火攻，一舉擊敗蜀軍。大獲全勝后，又適時停止追擊，使曹魏無隙可乘，戰(zhàn)略全局運籌周密，堪稱用兵奇略。
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