據(jù)記載，曹操共有15個妻妾，25個兒子。按封建宗法制度規(guī)定，長子曹昂陣亡之后，最有資格當(dāng)繼承人的是曹丕。但曹操“立嫡以長”的觀念比較淡漠，久久不肯立太子，他的目的就是要通過較長時間的觀察和考驗，從諸多的子嗣中選出自己最滿意的接班人，曹操首先看中的是幼子曹沖。
曹沖，字倉舒，建安元年（公元196年）生，比曹丕小9歲，從小聰明仁愛，與眾不同，深受曹操喜愛。
曹操執(zhí)法很嚴(yán)，部屬動輒得咎，曹沖經(jīng)常利用自己特殊的身份，為受冤枉者申明理由，為其解除處罰。先后有幾十個被判死刑的人因得到曹沖的幫助，才保住了性命。有時，曹沖還利用自己的智慧，為偶爾有過失的官吏進(jìn)行掩飾，使其免受處罰。
有一次，曹操的馬鞍在倉庫里被老鼠咬壞，守庫的小吏非常害怕，以為性命難保，準(zhǔn)備把自己綁起來去向曹操當(dāng)面請罪。曹沖知道以后，主動去找小吏說：“過三天后，你再去請罪。”曹沖回去以后用刀子把自己的衣服捅了一個洞，然后裝出一副愁眉苦臉的樣子。曹操見了擔(dān)心地問：“你是怎么啦？”曹沖回答說：“都說誰的衣服被老鼠咬了，誰就會不吉利，我的衣服被老鼠咬了，快該倒霉了！”曹操聽了，趕緊安慰說：“老鼠咬壞東西是常事，怎么會不吉利呢？你不要發(fā)愁了！”三日后，守庫小吏找曹操報告馬鞍被老鼠咬了一事，請求處罰。曹操聽了，不以為然地笑著說：“我兒子的衣服在身邊就被老鼠咬了，何況馬鞍掛在倉庫的樁子上呢！”曹操沒有追究小吏的責(zé)任，小吏感激萬分。
在曹操的心目中，聰明就意味著將來有辦事的才能；寬厚待人，就意味著將來能得到部屬的擁護(hù)，甚至可能成為一位有為的“仁君”。加之曹沖長得姿容俊美，因此特別得到曹操的寵愛。曹操曾多次對群臣稱，將來要傳位給曹沖。但天有不測風(fēng)云，建安十三年（公元208），13歲的曹沖突患重病，曹操請遍名醫(yī)終未治好。曹沖死后，曹丕前來探望，曹操對前來勸慰的曹丕說：“此我之不幸，而汝曹之幸也！”假若曹沖不死，魏文帝的寶位沒準(zhǔn)會落到曹沖的頭上。
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