西夏的建立和不斷挑釁打破了范仲淹平靜的生活。
建立西夏的是黨項族。他們原來生活在甘州和涼州(今甘肅張掖、武威)一帶,本來對宋朝是比較恭順的。寶元元年(公元1038年),黨項族的首領(lǐng)元昊忽然宣布建立西夏國,自己登基做了皇帝,這還不算,他又調(diào)集了十萬軍馬,對宋朝延州(今陜西延安附近)等地進行進攻。面對突然而起的戰(zhàn)事,一向溫文爾雅的宋朝手足無措,上下慌作一團,大臣們有的主戰(zhàn)、有的主和,莫衷一是,宋仁宗也玩把戲的躺地上——沒招了。邊境上的戰(zhàn)況更是慘不忍睹,三十多年沒有打過仗,宋朝的士兵已經(jīng)不知道戰(zhàn)爭為何物,看見如狼似虎的敵人,只嚇得手足酸軟,弓也開不得,刀也拿不動,槍也舞不起。正所謂人為刀俎,我為魚肉。將領(lǐng)范雍比士兵也好不多,腦袋里一盆糨糊,什么兵法戰(zhàn)陣,通通還給了師傅,自己只剩下求神拜佛的份兒。延州北部數(shù)百里的邊寨被西夏軍輕而易舉地攻占了。宋仁宗萬般無奈之下,和宰相呂夷簡商量來商量去,商量的結(jié)果是任命夏竦做與西夏作戰(zhàn)的主帥;但夏竦的才干實在有限,不得已,又任命范仲淹當副帥——陜西經(jīng)略安撫招討副使。后來連尹洙也調(diào)過來了。關(guān)鍵時刻,總得找一兩個真正能干活的人。
范仲淹此時已經(jīng)52歲了,朝廷又讓他當了天章閣待制、龍圖閣直學士。進京與皇上告別之后,范仲淹就抓緊時間奔赴延州,雖然在仕途上嘗盡了酸甜苦辣,但他仍然有一腔報國的熱血。到了前線,他發(fā)現(xiàn)官兵無斗志、戰(zhàn)陣無章法、后勤跟不上、防御工事形同虛設,可謂漏洞百出。所以,范仲淹主張先整頓隊伍、訓練士卒,不然的話,再打起仗來還是要失敗。副帥韓琦有些輕敵,他認為應當集中優(yōu)勢兵力,給西夏兵一點顏色看看,讓他們知道大宋的厲害。主帥夏竦昧不知兵,覺得韓琦的主意好極了,又痛快又解氣,聽起來很順耳。所以,夏竦激動之余,連忙派韓琦和尹洙快速回到京城,向宋仁宗匯報。宋仁宗是個好皇帝,無奈對打仗的事也一知半解,聽了這個計劃,感覺不錯,也就批準了。打翻身仗的時候到了,大家都摩拳擦掌、斗志昂揚。尹洙來見范仲淹,讓他與韓琦一起同時向西夏進攻。范仲淹與韓琦、尹洙的關(guān)系平日還是不錯的,但卻認為這兩位太過樂觀,不知道西夏的厲害。尹洙嫌范仲淹過于謹慎,沒有韓琦勇敢,說既然帶了兵,就應該將生死置之度外。范仲淹說,我們來帶兵是為了大宋百姓的安居樂業(yè)。大丈夫死不足惜,但拋下朝廷百姓,只逞匹夫之勇,也算不上是好將軍?偠灾,兩位好友最后弄得不歡而散。
韓琦求戰(zhàn)心切。慶歷元年(公元1041年)正月,他獲悉西夏軍正在攻打渭州(今甘肅平?jīng)鲆粠В,就立刻派大將任福領(lǐng)軍迎敵。初一交戰(zhàn),宋軍士氣高昂,西夏軍抵擋不住,一直后撤。見西夏軍如此不堪一擊,任福大喜,下令乘勝追擊。追到六盤山,卻看不到西夏軍了。宋軍正在疑惑,忽然出現(xiàn)了好多西夏軍,把宋軍團團圍住。好一場血肉搏殺。以任福為首的一萬余人全部陣亡。韓琦遭此大敗,落荒而逃。半路上又碰上數(shù)千名聞訊趕來的死者的親人。他們有的哭有的鬧,其情其景猶如人間地獄。韓琦心中后悔不已,至此才知道,范仲淹用兵,還是比自己老成。
范仲淹雖然不主張貿(mào)然出戰(zhàn),但這并不證明他毫無作為。他認真訓練士兵,并從士兵中選拔了一批能征善戰(zhàn)之士,還訓練了很多民兵,平時務農(nóng),戰(zhàn)時可戰(zhàn)斗。他改革了戰(zhàn)陣,使戰(zhàn)陣更加靈活多變,以適應戰(zhàn)場上瞬息萬變的形勢。他對防御措施也進行了不少改變:離敵遠的地方,筑起城池;離敵近的地方,構(gòu)筑起堡壘。對于當?shù)匾恍┓菨h族居民,則與他們坦誠相見。如此一來,鹿延、環(huán)慶、涇原等地就形成了一道堅固的防御線。
一向主張堅守的范仲淹卻在西夏人麻痹大意的時候開始出擊。慶歷二年(公元1042年)三月,范仲淹密令長子范純佑與趙明一起采取突然襲擊的辦法,一舉拿下了慶州西北的馬鋪寨。他也親自率軍向西夏防地進發(fā)。諸將不知道他葫蘆里賣的什么藥,紛紛猜測不已。當部隊逼近西夏軍防地時,范仲淹突然命令大家就地筑城。十天過后,一座新城大順城拔地而起。大順城如一顆釘子揳在了宋夏交界。西夏人如果再敢深入宋地搶掠,就有腹背受敵之險。西夏當然想拔掉這顆釘子,可來拔時,卻發(fā)現(xiàn)范仲淹已經(jīng)在大釘子旁又揳了很多顆小釘子。面對大順城和它周圍的堡寨,西夏人只能徒喚奈何。
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