于謙生于明洪武末年，卒于明天順元年。他在政治上才能杰出，在軍事上擊退北方游牧民族的侵略保衛(wèi)了京都的安全，因此名垂青史。作為一代忠臣，其悲壯而凜然的一生，足可與日月同輝、與山河同在，足可與祖國秀麗的湖光山色飛彩流虹，足可與世代的清官廉吏相得益彰。
明宣德六年，名噪朝廷內(nèi)外的兵部右侍郎于謙受命到河南、山西兩省任巡撫。自此，于謙與黃河結(jié)下了不解之緣。
一
黃河流經(jīng)河南地段，特別是開封境內(nèi)，由于淤泥沉積，形成了“懸河”，并且十年九災，沖毀農(nóng)田、房屋、人畜無數(shù)。
于謙在巡撫任上，把“修筑堤防，發(fā)展農(nóng)業(yè)”作為一項主要任務。據(jù)《明史·于謙》記載，為了遏制黃河水患，“謙令厚筑堤障，計里置亭，亭有長，責以督率修繕”。
于謙經(jīng)常召集沿黃兩岸省、州、府、縣各級官員開會。謙曰：“今召諸位到衙所 ，商議治黃水患大計，我有一想法，就是集各地財力、人力，加高加寬兩岸防洪大堤，并在堤上遍植樹木、荊棘、草皮，防水固堤。大堤修成后，每里設(shè)一‘亭’，選派得力人員為‘亭長’，專司河防事宜。”
筑堤工地上，由官軍和地方百姓組織的筑堤大軍，人山人海、不計其數(shù)，一派熱火朝天的景象。經(jīng)過數(shù)月的艱苦努力，數(shù)十公里的黃河大堤初具規(guī)模，充分起到了遏制水患的巨大作用。在黃河大堤的鄉(xiāng)間小路上，黃沙如赤，了無盡頭。三伏酷暑，路上行人冒著火辣辣的太陽，口渴難忍，甚而因中暑而暈倒、斃命。于謙出告示：由官府出資，令沿黃官兵、鄉(xiāng)民，廣植樹木，一則防風固堤，二則供行人遮陰乘涼。
樹的品種有榆樹、柳樹、楊樹、槐樹……數(shù)十年后，綠樹成蔭，一片蒼翠。樹上各種鳥兒，嘰啾爭鳴。于謙又出告示：堤畔路旁，每二三里鑿一口井，井邊建一亭子，供行人飲水歇息。民工打井、建亭，一派勞動景象。于謙再令：在數(shù)里大堤上開挖溝壕，上有封蓋，溝壕兩端建有拱閘，以便大的水災來臨時閘門一開可以內(nèi)外泄洪，有力保護岸邊農(nóng)田。于謙在河南期間，黃河在河南境內(nèi)只潰決3次，而開封附近一次也沒有，這和于謙重視堤防、沿堤廣植樹木、加固堤基、加強巡查是分不開的。
二
一日，于謙到黃河視察水情。在大堤之上柳蔭樹下，他遇到一鶴發(fā)老人。
于謙上前問道：“老先生，這黃河多次泛濫，危害百姓，你有什么辦法嗎？”老者言：“開封有兩害，貪官和水怪。現(xiàn)已除貪官，只剩下水怪，要除水怪，人神合一，厚筑堤防，請來鐵犀。”言畢，老人飄然而去。古時人們信奉五行，認為金可克水。于是，于謙決定建寺廟供奉河神，鑄鐵牛以鎮(zhèn)河妖。1446年春的一天，于謙回到官衙，心急如焚，召集府衙官員商議一項重要的治黃之策。
于謙說：“古人治河或建橋，往往鑄鐵牛，置于堤下或橋堍 ，用以鎮(zhèn)水加固。前幾天，我到黃河視察水情，遇一老人指點，我現(xiàn)在決定鑄大鐵牛以鎮(zhèn)水妖，并取名‘鎮(zhèn)河鐵犀’。”
犀者，獨角獸，樣子似牛，鼻子上方有一獨角，皮膚粗厚而微黑，產(chǎn)于亞洲和非洲的熱帶森林里，通稱犀牛。商定之后，于謙令召集全城工匠，著手密集的準備工作。在書房，于謙同工匠商討設(shè)計繪制圖紙。是坐姿？是立姿？抑或是臥姿？是正面？是側(cè)面？甚是舉棋不定。在設(shè)計過程中，于謙就連鐵犀犀角、眼睛都親自參與。他最后敲定，鐵犀用半蹲半立姿勢。為了趕進度，于謙急令工匠在府上壘起三座大爐，和工匠們一起熔鐵灌注。有一次，因于謙離火爐很近，爐火的焰苗竟燒了于謙的胡子，就連皇上親賜的蟒袍也被火爐中迸出的炭渣、鐵屑燃了幾個大洞。
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