到了開寶九年十月，太祖感到身體不適，一會(huì)兒清楚，一會(huì)兒糊涂。宋皇后日夜侍奉，命宮內(nèi)太監(jiān)王繼恩去建隆觀設(shè)黃箓醮，道士們虔誠向上天祈禱，愿太祖早日康復(fù)。晚上，太祖命召晉王光義，兄弟二人不知說些什么，外人不敢近前。
宮人只看見蠟燭的光影之下，太祖手執(zhí)玉斧，在向光義說著什么。光義似乎有些害怕，老是在退避。而后，太祖來到宮院中，用玉斧在雪地里用力戳了幾下，似乎在對(duì)光義說：“好做，好做！”這就是有名的燭影斧聲。
第二天晚上，狂風(fēng)大作，大雪紛飛。東京開封家家閉戶封門，貧寒小戶，全家躲在被里尚嫌寒冷，富戶們披著皮裘，圍著炭盆，還是一個(gè)勁兒地跺腳。
太祖躺在床上，兩眼緊緊盯著床頂，有氣無力地問：“是誰值夜？”王繼恩道：“是奴才。”太祖點(diǎn)點(diǎn)頭。
太祖躺在那兒，似乎在想什么。過了一會(huì)兒，對(duì)王繼恩道：“你快去傳宋皇后過來。”王繼恩答應(yīng)了一聲，退了出來。
王繼恩輕輕退出，到了太祖寢房外，在火盆邊候著。過了有一更，宋皇后與兩個(gè)宮女來到，問王繼恩：“陛下好一些了嗎？”王繼恩道：“陛下剛才說有點(diǎn)累，想睡，奴才就退了出來。”宋皇后道：“你們?cè)谕膺吅蛑�，我去看一看�?rdquo;說著，掀開棉簾進(jìn)去了。
王繼恩與兩個(gè)宮女正坐著，猛聽得里邊傳來了宋皇后的哭聲，一邊哭，一邊還叫著“皇上，皇上”。王繼恩知道出事了，與兩個(gè)宮女三步并成兩步，沖進(jìn)里屋，只見太祖已于睡眠中崩逝了。三人不禁跪地大哭。
皇上突然駕崩，宋皇后肝腸寸斷，幾次暈厥。王繼恩為皇后又是捶背，又是灌水，忙乎了半天，又拿臉盆，讓皇后洗了洗臉。至四更，宋皇后才清醒過來。遍尋四周，太祖的遺詔卻不翼而飛了。宋皇后倒也鎮(zhèn)定，不再說遺詔之事，召過王繼恩道：“煩公公出宮一趟，去召太祖之次子德芳進(jìn)宮。此乃機(jī)密大事，請(qǐng)公公不要對(duì)外人講。速去速回。若此事辦成，將對(duì)公公有重賞！”
“請(qǐng)皇后放心，奴才馬上就去，一會(huì)兒便回。”王繼恩道。王繼恩不敢驚動(dòng)別人，自己一人，冒雪徒步，出得宮來，越想，越覺得此事有點(diǎn)不大對(duì)勁兒�；屎蟠藭r(shí)要召德芳，自然是要德芳繼位之意。然皇上早就想讓晉王光義繼位，曾說晉王龍行虎步，他日必能做太平天子，這話是亂說的嗎？皇上若想傳德芳，為何連王也不封？晉王在朝中經(jīng)營多年，大臣將士早已知道晉王要繼位，所以依附晉王者甚多。若德芳繼位，豈不是又要起一場(chǎng)內(nèi)訌？德芳位子坐不穩(wěn)，自己這個(gè)傳令人，怕也要跟著倒霉，恍恍惚惚聽宮中好友說過，杜太后曾與皇上寫了一個(gè)誓約，藏在金匱之中。言皇上百年之后，當(dāng)傳位于晉王，晉王再傳德昭，德昭再傳德芳。此時(shí)，我若去傳信于晉王，不但擁戴有功，而且也遵從了太后的遺旨。德芳才十多歲，誰人能服他，他又能辦成什么大事！
想到此處，王繼恩主意已定，不去德芳府中，轉(zhuǎn)而向晉王府走來。
王繼恩帶著光義和程德元到了外殿，王繼恩道：“王爺請(qǐng)稍留步，容咱家進(jìn)去，先向皇后稟報(bào)一聲！”
“且慢，要不進(jìn)，咱們都不進(jìn)，要進(jìn)，咱們一塊兒進(jìn)。王公公，不是在下不相信你，實(shí)在是此時(shí)非比平常。為了王爺?shù)陌参＃谙驴刹桓掖笠猓?rdquo;程德元厲聲道。
“咱家沒別的意思，只是怕皇后吃驚。既然如此，那就一起進(jìn)去吧！此時(shí)此刻，也顧不得什么皇家禮儀了！”王繼恩領(lǐng)頭先行。程德元上前一步，抓住了王繼恩的一只手。
宮女見王繼恩領(lǐng)人進(jìn)來，忙報(bào)給皇后�；屎蠹鼻械貑柕溃�“王繼恩，德芳來了嗎？”
“稟娘娘，晉王駕到。”王繼恩說。
皇后怔了怔，見晉王已站在面前，知道壞了大事，恨恨地看了王繼恩一眼。王繼恩只裝作看不見。
晉王光義站在那里，只是不作聲。僵持了一會(huì)兒，皇后道：“皇上崩逝，即位者即為皇上�；噬蠈覍蚁蛭艺f起，晉王堪承大位。以后我和德昭、德芳母子三人的性命，都在王爺手里了，要?dú)⒁�，悉聽王爺吩咐�?rdquo;
“娘娘說哪里話來，咱們是至親骨肉，以后保證你們過富貴榮華的生活。咱們生死相依，休戚與共，請(qǐng)勿擔(dān)憂！”光義見皇后開了口，也順?biāo)浦�，表了個(gè)態(tài)。光義說完，撲在太祖床前，大哭起來，殿內(nèi)頓時(shí)一片哭聲。
天交五更，晉王乃命百官入朝，言太祖已崩逝，請(qǐng)百官商議如何發(fā)喪。曹彬道：“國不可一日無君，請(qǐng)晉王先即皇帝位。”
“我素?zé)o德才，怎堪當(dāng)此大位？還容再議。”晉王道。
“皇上早已屬意王爺，天下皆知。望王爺勿再推辭。”說完，曹彬帶頭跪地，山呼萬歲，眾官也隨之叩頭。趙光義遂即皇帝位，這就是史書上所稱的宋太宗。
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