在古代的傳說中，有一種神仙被稱為“土地”，也被市井百姓稱為“土地公”“土地爺”，大概是因為土地在神仙中的級別很低，所以，古代的人們與之最親近。在古代的民間，老百姓還給土地配置了老伴，稱為“土地婆”“土地奶奶”。
其實，土地神的形象來源于遠(yuǎn)古時期人們對于腳下土地的無限崇拜。最初的時候，土地神是社神，所謂“社”，其本意就是示土，也就是祭祀土地。古籍上說：“社者，土地之神，能生五谷。”由此可見，在古人看來，土地神就是土地的化身，能生長五谷，能養(yǎng)育生命。
在歷史上，很多皇帝非常重視對土地神的膜拜，把原本抽象化的土地神尊稱為“后土皇帝”，“后土”是與天帝級別一樣高、總司土地的國家級的大神，由國家進(jìn)行隆重的祭祀。但是，在民間市井中，人們?nèi)匀还┓罴墑e最低、地方性的土地神，并逐漸將其人性化。
土地神的地位雖然很低，但是，他卻是辦實事的。在神話小說《西游記》里，土地神是一個好人也拿其出氣、壞人也拿其出氣的神仙。但是，在關(guān)鍵時刻，齊天大圣孫悟空還是往往要從土地神那里獲得一些重要信息，以此來降妖除魔。在民間傳說《天仙配》里，土地神干脆成就了董永和七仙女的大媒，于是，土地神在《天仙配》里顯得就更加可愛了。
古人是頗有創(chuàng)意的，他們將一些去世的名人奉為當(dāng)?shù)赝恋厣�。比如在三國時期，鐘山（今江蘇省的南京）土地神名叫蔣子文，這個蔣子文就是當(dāng)時鐘山去世的名人。漢朝末年擊鼓罵曹操的名人禰衡去世后，當(dāng)上了杭州瓜山的土地神。在古代的一些縣衙門里，供奉的土地神是漢初名人蕭何、曹參，而在古代朝廷的翰林院和吏部里，則把大文豪韓愈尊為土地神。南宋時期，臨安（今浙江杭州）太學(xué)里的土地神是民族英雄岳飛。
不過，在古代全國各地成千上萬的土地神中，有名有實土地神只占極少數(shù)，大多數(shù)的土地神是通用的、沒有姓名的。而且，古代供奉土地神的土地廟一般都很小，土地廟中的土地神是泥塑或用石鑿成的，其形象是一個身穿長袍、頭戴烏帽、慈眉善目、銀須飄灑的白發(fā)老翁，在他的旁邊，是一位老婦人的塑像或石像，這就是土地奶奶。
在古代傳說中，土地神是只管理某一個地方或某一地段的小神，不過，土地神也是鄉(xiāng)村的守護(hù)神。但是，有的地區(qū)也有一些管理范圍頗廣的大土地神，比如，重慶有一條街名叫“總土地”（后來改為“八一路勤勞巷”），這個地方曾是重慶總土地神的府邸所在地，也就是總土地廟。有意思的是，在這座總土地神的府邸里，除了有總土地神以外，還有小土地神和土地奶奶，竟然多達(dá)三十多對。許多人對此感到困惑不解。原來，這里的這位總土地神就是大名鼎鼎的唐朝大文豪韓愈。民間傳說里講到，韓愈當(dāng)上了總土地神之后，一直恪盡職守，他常常到各地去視察，把那些不稱職的小土地神給撤換掉，并帶回他的總土地神府邸接受再教育，改好了之后可以再去上任。那三十多對土地神和土地奶奶都是在這里閉門思過、接受再教育的。
古代的北京有一座名為“都土地廟”的地方，是元朝修建的，這座都土地廟在北京市宣武門外的槐樹街（后來的下斜街）的南口路西。因為古代的土地神是級別很低的小神，所以，他住的廟宇一般也很小、很簡陋。但是，在北京的都土地廟中，卻住著全國最高級的總土地神，所以，這座都土地廟的規(guī)模不算小，有三層的殿堂，新中國成立后，破除封建迷信，這座都土地廟也壽終正寢，成為北京宣武醫(yī)院的一部分。
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