河南濟(jì)源，北依太行山，與山西晉城毗鄰；南臨黃河，與洛陽隔河相望；西踞王屋，與山西運(yùn)城接壤；東臨華北平原，與焦作相連，自古有“豫西北門戶”之稱。那兒有條河叫沁河，在沁河穿過太行山的出口處，水流湍急，秦始皇統(tǒng)一中國后，就在這里修有規(guī)模很大的水利工程，稱為枋口。
沁河的東邊就是丹河流域，那里得天獨(dú)厚，土地肥沃，到處生長著郁郁蔥蔥的翠竹，形成我國長江以北規(guī)模最大的竹林。永平三年（公元61年），漢明帝劉莊帶著他的女兒劉致從洛陽來懷川游丹河竹林，公主為這里青山綠水的旖旎風(fēng)光所吸引，請明帝在那為她建一座長期居住的莊園。明帝也很喜歡這個地方，便答應(yīng)了女兒的要求。于是當(dāng)年就在枋口之南，橫跨沁河，建起了一座十分壯觀的莊園，莊園被命名為沁園，同時封劉致為沁水公主。后來沁水公主嫁給了高密侯鄧乾，沁園就做了他倆的小窩。
永平十八年（公元75年）漢明帝劉莊病逝，五子劉炟繼位。當(dāng)時六宮專寵的竇皇后（大司徒竇融的曾孫女）兄長竇憲走后門得了個虎賁中郎將官銜，他也看中丹河流域那肥沃的土地和青山綠水的旖旎風(fēng)光。竇憲是個無賴，仗勢要用三千兩銀子強(qiáng)買沁園。沁水公主自然不肯，竇憲便搬了對石獅子把個園門堵了個嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，車馬不能出入。此時章帝帶竇后來到洛陽游玩，命司空第五倫去宣旨五妹見駕。因竇后在皇帝身邊，沁水公主也不敢多說什么，但章帝還是因察覺到妹妹的異樣，便詢問了第五倫。第五倫上陳了一份奏章將此事報給了章帝知曉。章帝大怒，要嚴(yán)懲竇憲，卻因?yàn)楦]皇后的求情而作罷，不過竇憲一生也只做了個虎賁中郎將。
當(dāng)晚，沁水公主在沁園設(shè)宴慶賀，座中有善音律者，草擬一曲曰《沁園春》。不久便傳唱開來。后來“沁園”也成為公主第宅的代表詞。
《沁園春》這個古調(diào)，雖然傳唱已久，但作為詞調(diào)卻在唐昭宗天佑年間。
天佑三年，河內(nèi)清化街王順興字號的老掌柜王老先生，喝完了茶，興悠悠來到戲臺聽?wèi)�。老先生三尺銀須，清瘦而文雅，手里卻執(zhí)著檀杖，分明是絕對的票友。這時候戲臺已經(jīng)奏起音樂，但唱戲的歌妓卻慢吞吞還沒上臺。老先生見狀，一時興起，便走上戲臺，隨著那音樂以河內(nèi)方言略加太原音韻，唱了一首《沁園春》。老先生字正腔園、渾厚高雅，頓時驚呆了戲臺下面的戲迷。此刻，當(dāng)時的文壇名手馮贄恰好也在聽?wèi)颍舷壬坏袈蓛?yōu)美，而且文采極佳。等老先生一曲唱罷，剛走下戲臺，那馮贄便迎上去拱手相拜。閑談中才知道王老先生雖是做花炮生意，卻精通琴棋書畫。第二天，馮贄到了王老先生家拜訪，并將此詞帶回洛陽，因此此調(diào)便漸漸在京城傳開。
唐、五代時《沁園春》還只是作為一般的唱辭被傳唱， 促使《沁園春》成為真正意義的詞調(diào)卻是宋代詞人張先。張先很喜歡《沁園春》的唱辭，于是就按著那字句也作了一首《沁園春》。
心膂良臣，帷幄元勛，左右萬幾。
暫武林分閫，東南外翰，錦衣鄉(xiāng)社，未滿瓜時。
易鎮(zhèn)梧臺，宣條期歲，又西指夷橋千騎移。
珠灘上，喜甘棠翠蔭，依舊春暉。
須知。系國安危。
料節(jié)召、還趨浴鳳池。
且代工施化，持鈞播澤，置盂天下，此外何思。
素卷書名，赤松游道，飆馭云軿仙可期。
湖山美，有啼猿唳鶴，相望東歸。
這首《沁園春》是我們見到時間最為久遠(yuǎn)的，也是張先這首《沁園春》使得這個詞牌被后人廣泛仿效，最終成為新的詞調(diào)。
《沁園春》雖是始于張先，但張先的詞與蘇軾《沁園春·孤館燈青》詞相比，尚欠精工，所以后來人填《沁園春》，多隨蘇詞。
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