

資料圖:銥星
避撞防撞并非完美解決之道
當世界進入仰賴空間信息技術的全球化時代后,太空垃圾的威脅并非僅僅局限于外層空間,許多太空碰撞事件都會對人類的生產(chǎn)、生活產(chǎn)生直接的影響。這是因為,太空垃圾與衛(wèi)星等航天器之間的相對速度很大,一般為每秒幾千米至幾萬米,兩者即便輕微碰撞,一塊僅有阿司匹林藥片大小的太空垃圾也能將人造衛(wèi)星撞“殘廢”,相應的通信、導航、氣象預報等服務都會中斷,給地面上人類的活動造成困難。
有鑒于此,現(xiàn)代航天器普遍都采取了避撞防撞措施,如加厚航天器的外殼,減小航天器的體積,縮短在軌飛行時間,增加變軌機動能力,等等。一些航天大國還組建了完備的地面測控跟蹤系統(tǒng),用光學望遠鏡觀測高軌道,用雷達探測低軌道,對大型太空垃圾進行監(jiān)測和預警。
同時,為了盡可能避免產(chǎn)生太空垃圾,科技人員在設計航天器時就預先想到它萬一出現(xiàn)故障或壽終正寢后該如何處置。比較常見的方法是,一旦發(fā)現(xiàn)衛(wèi)星不能正常工作,地面控制人員就會下達指令啟動星上發(fā)動機,將失效衛(wèi)星抬升到比近地軌道高近千公里的所謂“墳場軌道”上去,以免對正常軌道上的衛(wèi)星構成威脅。2006年,俄羅斯的“快車”—AM11號通信衛(wèi)星被太空垃圾擊中失效后,就被地面控制站送進了“太空墳場”。除了對失效衛(wèi)星實施高軌道“冰凍”之外,還可以對其進行“火葬”,即:使位于低軌的廢棄航天器快速轉(zhuǎn)移到更低的軌道上,最終一頭扎入稠密大氣層,與大氣摩擦燃燒殆盡。歐洲航天局首艘自動貨運飛船(ATV)“儒勒·凡爾納”號去年9月底就是以這種方式結(jié)束自己6個多月的太空之旅的,并在太平洋無人區(qū)上空的大氣層中銷毀。
軍事科技專家李大光說,采取這些防治太空垃圾的措施,無疑會增加航天器的制造、發(fā)射、運營、維護成本,其壽命與效能也會受限,進而直接影響人類對外層空間的利用與開發(fā)力度。相對被動地避撞防撞而言,更好的辦法是空間修理與清理。以服役近20年的哈勃太空望遠鏡為例,美國宇航員搭乘航天飛機升空,多次對其實施“太空手術”,校準了哈勃太空望遠鏡的焦距,并為其增添了新的科研設備,延展了它的功能與使用壽命。而且,可以充分發(fā)揮航天飛機運載力大、機動性高的優(yōu)點,除了讓它擔任“太空外科醫(yī)生”外,還可以擔任“太空清道夫”,收集并帶回太空垃圾。
李大光認為:“此次美俄衛(wèi)星相撞事件,或許會促使美國航天部門重新考慮到2010年使航天飛機全部退役的計劃,除非屆時美國能推出比航天飛機更好的空間載具。”事實上,美國已經(jīng)展開了新航天載具的研制工作。據(jù)報道,2007年,美國軍方耗資3億美元進行了一次名為“軌道快車計劃”的試驗,使用一組兩艘新型無人飛船對一顆在軌衛(wèi)星進行了“太空加油”,并檢驗了航天器空間集合和自動修理等技術。(李東航)

